« Le Héron cendré se caractérise par un long cou, un bec long et pointu et de hautes pattes. Il possède une excellente vue panoramique latérale et une très bonne vision binoculaire. Son ouïe, également très développée, le fait réagir aux moindres bruits suspects… » Tout ce qu’il faut pour observer de haut les champs de bataille, ce que fera dès 2014 le drone Male du même nom (moyenne altitude longue endurance) de Dassault qui mettra au rencart le Harfang d'iAI à bout de souffle, et fera oublié le Predator américain trop ou pas assez pour avoir été sélectionné par le ministre de la défense. Bien sûr, cet engin d’observation d'environ 5 tonnes et de 20 mètres d'envergure (avionique et capteurs Thalès), ne sera que provisoire en attendant beaucoup mieux, dans les années 2020, avec les drones armés de nouvelle génération franco-britanniques, en cours de développement. Ce choix "intermédiaire", qui n’avait pas les faveurs de notre état-major, aura au moins l’intérêt d’une certaine continuité et donnera du travail à nos avionneurs, en profitant de l'expérience Harfang. C'est aussi le choix d'une réelle indépendance opérationnelle par rapport aux Américains qui demandent à voir dans tous les engagements de Predator, y compris pour les Predator britanniques. Il se base sur un engin plus petit, le Heron TP de IAI (industrie aéronautique israélienne), qui donne  satisfaction aux Israéliens dans leur quotidien guerrier.

La montée en puissance rapide des flottes de drones pose le problème de la formation des pilotes de ces engins aériens qui nécessitent de solides connaissances aéronautiques, voire une expérience du vol, du décollage à l’atterrissage pour les engins dépourvus de pilotage automatique d’arrivée et de départ (Les drones SIDM Harfang français en sont dotés).

Initialement les pilotes de drones ont été choisis parmi les pilotes de chasse ou les navigateurs de combat, maîtrisant à la fois les questions de navigation et de combat aéroterrestre mais aussi la gestion des passagers du drone : optronique, équipements électroniques et optiques et transmissions.

En précurseurs, les Américains ont ouvert des filières spécifiques de formation pour ces pilotes au sol, les yeux rivés sur un écran d’ordinateur, interface avec l’engin (Predator et Reaper) qu’ils sont chargés de piloter et de gérer dans un théâtre d’opération complexe.

Deux filières de formation de pilote de drone de l’US Air Force sont ouvertes.

La filière principale comporte un entraînement initial classique de pilote de chasse à 185 heures de vol, sur avion à hélice puis sur jet T-38 Talon, et un cours spécifique sur les drones (pilotage, conception, opération interarmées, capteurs…) avec une phase pratique finale en unité de drones.

Une filière moins gourmande en heures de vol, créée début 2009, ne comporte que quelques heures sur avion léger, jusqu’au lâché en solo pour acquérir le sens de l’air, et une qualification de vol aux instruments sur simulateur de vol, avant de suivre le cours spécifique précédent et sa phase applicative. Cette filière expérimentale de dix mois, plus courte et moins coûteuse que la précédente, permettrait d’appliquer des normes médicales moins draconiennes (vue) que celles des pilotes de chasse au moment de la sélection, si elle est définitivement validée.

Notre Armée de l’air a sept « opérateurs de vol », comme pilotes de drones, tous navigants issus de la chasse et volontaires. Trois sont pilotes de chasse et quatre des NOSA, navigateurs officiers systèmes d’arme, sur Mirage 2000N et D.

Pensez-vous que les drones puissent chasser les pilotes des cockpits?

Cette question vient en tête, en lisant les lignes précédentes, mais gardons-nous de répondre trop vite par oui ou par non, car les choses ne sont pas si simples.Si les drones armés de missiles et de bombes comme le Predator américain opèrent déjà en attaque au sol depuis des années,  les UCAV, drones capables de combat aérien, posent des défis technologiques difficiles à résoudre. De plus, ils doivent avoir une réactivité en vol que seuls les avions pilotés ont vraiment. C'est pourquoi leur emploi serait plutôt d'accompagner les avions de chasse qui les guideraient dans leur combat. La guerre aérienne ne sera jamais confiée uniquement à des robots !

Les drones (engins volants sans pilote) représentent une solution intéressante pour les missions aériennes, dans lesquelles la présence d'équipage à bord n'apporte pas de plus-value significative, ou au cours desquelles le niveau de risque est très élevé.

Par leurs particularités, permanence, endurance, rayon d'action, réactivité, discrétion, polyvalence et souplesse d’emploi, les drones apportent de nouvelles possibilités renforçant les capacités des aéronefs modernes (On aura toujours besoin d’aéronefs… restons calmes !)

Les perspectives technologiques conduiront bientôt à élargir le domaine actuel  d'utilisation des drones, l' observation du champ de bataille, en complétant, voire en remplaçant aéronefs et satellites. Les missions militaires, pouvant être confiées aux drones, seront alors de trois types :

La surveillance et le renseignement : La variété des capteurs utilisés permet de recueillir plusieurs types d'informations, restituées sous forme d'images, d'origine électro-optique ou électromagnétique et ce, en temps réel, sur terre et sur mer, depuis l'espace aérien, à toutes altitudes, et à des distances pouvant aller jusqu’à plusieurs milliers de kilomètres. Le temps d’opération sur la zone d'intérêt peut être de longue durée.

Le soutien au combat : Désignation d’objectif par illumination laser, relais de télécommunication en altitude, brouillage, transport léger…

Le combat : L'emploi de drones à hautes performances, spécifiquement conçus pour le combat, et donc armés, est envisagé au sein de véritables systèmes de combat mixtes, aux côtés d’avions de chasse, sous leur contrôle ou celui d’un PC volant. Divers concepts d'emploi sont étudiés, tels que l'attaque d'objectifs fixes ou mobiles (neutralisation des moyens sol-air adverses...)

Pour être plus complet, ajoutons que les drones d’observation intéressent beaucoup les civils (police...) et que le coût de ces aérodynes sans pilote est aussi celui du segment sol (transmission, pilotage, recueil du renseignement, lancement, entretien…) et du personnel au sol chargé de le mettre en œuvre (et oui, toujours la main de l’homme au final !).

Enfin, la gestion de l’espace aérien où évolueraient de tels engins ne sera pas chose facile. Lors de la réunion des directeurs nationaux d’armement tenue le mercredi 17 juin 2009 au salon international de l’aéronautique et de l’espace du Bourget, la France l’Allemagne, l’Italie, l’Espagne et la Suède ont mandaté l’agence européenne de défense (AED) pour le lancement du programme MIDCAS (mid-air collision avoidance system) qui permettra à terme aux drones d’évoluer dans l’espace aérien général, ouvert aux autres aéronefs.


En matière d’innovation, le SIDM de l'armée de l'air, dont la photo qui figure ci-dessous a été prise lors de son premier engagement opérationnel en Afghanistan en février 2009, constitue une prouesse technologique. Propulsé par un moteur à hélice, l’engin peut être maintenu dans les airs pendant 24 heures, à une altitude de 7000 mètres. Son principal atout est de pouvoir transmettre en temps réel par satellite les images captée, aussi bien aux décideurs qu’aux combattants. La polyvalence des capteurs, optiques, infrarouges et radars, permettent au drone d’assurer sa mission quelle que soit la nébulosité, de jour comme de nuit.